Nefsin arzuları, bir ejderha gibidir. Onu terbiye etmek ve dizginlemek, mücadelenin en büyüğüdür; zira gerçek düşman insanın içindedir.
— İmam Gazali, İhyâu Ulûmi’d-Dîn
Tasavvuf, nefisle mücadeleyi (‘cihad-ı ekber’) merkeze alır. İmam Gazali’ye göre nefsin bitmek bilmeyen arzuları, kişiyi hakikatten uzaklaştıran ve manevi ilerlemesini engelleyen en büyük engeldir. Bu söz, nefsin tehlikeli doğasını bir ejderha metaforuyla anlatır. Onu terbiye etmek, yani heva ve heveslere direnmek, sabır ve azimle ruhani yükselişi sağlamak, tasavvufi eğitimin temelini oluşturur ve gerçek özgürlüğe giden yoldur.